Янтарный саркофаг

Находка была сделана Джорджем Пойнаром (George Poinar), исследователем из Орегонского университета и международным экспертом в области форм жизни, найденных в янтаре. Результаты исследования опубликованы в журнале «Паразиты и переносчики инфекции» (Parasites and Vectors).

Этот термит, вероятно, летал в поисках самки во влажных тропических лесах раннего Мелового периода (в эпоху динозавров) там, где сейчас находится Мьянма. Возможно, на него напала птица, или он был смят каким-то другим летающим животным и упал в древесную смолу, которая впоследствии превратилась в янтарь, что и обеспечило ему такую сохранность, которую нельзя себе представить в ином случае.

В его разорванной брюшной полости был обнаружен целый ряд простейших организмов, которые уже тогда выполняли важнейшую для термитов функцию: они помогали ему переваривать древесину. Это самый ранний из засвидетельствованных примеров тех отношений, которые биологи называют «мутуализмом», то есть симбиотическим сосуществованием двух видов, выгодным обоим видам. Как объясняет сам Пойнар, «термиты питаются целлюлозой, обычно из мертвой древесины, которую они пережевывают. Но они зависят от простейших, обитающих в их пищеварительном тракте и обеспечивающих их энзимами, способными переваривать дерево. Эти простейшие не могут существовать вне термитов, а термиты умрут от голода без них. Здесь выживание каждого зависит от другого».

Когда-то термиты могли выживать, питаясь другими вещами кроме древесины, которые они могли переваривать самостоятельно, но потом, когда в них поселились эти простейшие, способность термитов переваривать целлюлозу так усилилась, что они перешли на исключительно древесный рацион, и стали полностью зависимы от микрофлоры в своих животах. Благодаря нынешней находке биологи выяснили, что длительность тесных отношений термитов с простейшими, помогающими им переваривать целлюлозу, превышает 100 млн лет.

Пойнар много лет изучает организмы, заключенные в янтаре. Эти уникальные находки позволяют сделать много новых открытий, так как сохранность организмов в них гораздо выше, чем в случае любых других палеонтологических ископаемых.

Сегодня термиты представляют собой один из наиболее успешных отрядов насекомых, и науке известно более 2300 их видов. Они играют важную роль в экологии планеты, помогая повышать плодородность почв и служа пищей многим животным. Их социальная организация подобна организации их вечных врагов, муравьев: они живут колониями численностью до 20 млн особей. Но они также наносят огромный ущерб деревянным постройкам во всем мире.