Рассекая волны

Как известно, влияние Солнца заканчивается там, где прекращается его гравитационное воздействие и начинается влияние других звезд и всей массы нашей Галактики. При движении в спиральном рукаве Млечного пути солнечный ветер (поток заряженных частиц, исходящих от Солнца) взаимодействует со встречным потоком межзвездного газа. Область столкновения называется границей ударной волны – в ней частицы солнечного ветра начинают замедляться до скоростей ниже сверхзвуковых и сталкиваются с веществом из дальнего космоса.

Ранее считалось, что гелиосфера формируется солнечным ветром и представляет собой пузырь, вытянутый в направлении, противоположном движению Солнечной системы. Однако данные с IBEX свидетельствуют о том, что гелиосфера образуется магнитными полями галактики, внешними по отношению к нашей системе. Вместо того чтобы равномерно распределяться в пограничном пространстве, нейтральные атомы в пограничной области образуют вытянутую лентовидную структуру на расстоянии 100-125 а.е. от Солнца. Их концентрация внутри «ленты» выше в 2-3 раза, чем в соседних областях. Ученые пока не знают, является ли эта структура временной или постоянной.

Возможно, формирование «ленты» нейтральных атомов связано с низкой активностью Солнца в последние годы. Если эта гипотеза верна, то ученые смогут в ближайшее время наблюдать изменения в пограничной области, поскольку наша звезда, вероятно, начинает новый цикл активности. Об этом может свидетельствовать недавний выброс солнечного вещества, зафиксированный аппаратами SOHO и STEREO.

Исследование пограничных районов Солнечной системы крайне важно для дальнейшего развития космонавтики. Граница гелиосферы, так называемая гелиопауза, предохраняет нашу систему от проникновения вредоносного галактического излучения. Без этой защиты пилотируемые полеты были бы невозможны.