Млекопитающие хорошо жили и до динозавров

Млекопитающие — точнее, предки современных млекопитающих — достигли значительного разнообразия задолго до гибели динозавров. Таким образом неизвестная катастрофа, сгубившая гигантских рептилий, вовсе не была главным толчком к развитию наших далеких предков.

Идея об упавшем на Землю астероиде, который убил динозавров, широко распространилась даже среди людей, никогда биологией не интересовавшихся. Подразумевалось, что именно гибель гигантов «расчистила место» млекопитающим, позволила им осваивать новые экологические ниши и именно с этого началась эра теплокровных и выкармливающих свое потомство молоком животных.

Но вот новые данные, представленные на страницах журнала Nature: сравнительный анализ строения зубов животных из отряда многобугорчатых показал, что уже около 84 млн лет назад процесс появления новых видов со своей специализацией шел полным ходом. Если первые многобугорчатые были плотоядными и имели соответствующее строение зубов, то у их потомков ученые обнаружили значительно большее разнообразие — кто-то явно питался преимущественно растительной пищей, кто-то был всеядным, а некоторые охотились на насекомых.

То, что среди многобугорчатых насчитывается множество разных видов, само по себе новостью не было. А вот то, что эти разные виды могли существенно отличаться своим рационом и, следовательно, образом жизни, — в этом и заключается открытие, сделанное при помощи лазерного сканрования окаменевших зубов доисторических животных. Трехмерный сканер позволил ученым построить объемные модели зубов, на которых видны выступы размером от 30 микрометров (0,03 мм), а множество компьютерных моделей в свою очередь существенно облегчило сопоставление разных образцов друг с другом.

Зубы, кстати, дали само название этому уже давно вымершему отряду животных: многобугорчатыми они называются именно по бугоркам на зубах, которые и привлекли сейчас внимание ученых. Зубы, как самая твердая часть тела абсолютного большинства животных, обычно сохраняются лучше всего и их изучение позволяет зачастую извлечь по-настоящему бесценную информацию даже в тех случаях, когда сам облик их носителя с трудом поддается реконструкции.

Усложнение строения зубов, появление на них новых бугорков не могло произойти случайно у тех, кто питался одной лишь животной пищей. Большая бугристая поверхность хороша для размалывания растительных продуктов и такие зубы указывают на освоение новой экологической ниши как раз в то время, когда бурно эволюционировали цветковые растения. По мнению авторов исследования, ученых из Австралии, США и Финляндии, древние млекопитающие смогли приспособиться к поеданию новых видов растений — именно в это время похожие на грызунов небольшие существа размером с крыс стали грызунами как таковыми.

И к тому моменту, когда в полуостров Юкатан (точнее то, что станет таковым через 65 млн лет) ударил астероид диаметром в десять километров, многобугорчатые вовсе не были отрядом млекопитающих, который целиком и полностью специализировался на подъедании остатков пиршества гигантских ящеров. Они могли освоить большинство экологических ниш Лавразии, древнего континента в Северном полушарии, и в том числе благодаря этому пережить динозавров на тридцать миллионов лет. Около 35 млн лет назад, когда кости динозавров уже превратились в окаменелости, вымрут и многобугорчатые, но к этому времени мир уже принадлежал другим млекопитающим.